Un ordinateur travaille en utilisant des données présentes sur des périphériques : il peut s'agir des disques durs, de disquettes, de clefs usb ou encore de disques optiques.

Le cas des disques durs et des clefs usb est particulier. En effet, ces périphériques sont rarement utilisés directement, mais sont plutôt découpés en partitions, qui apparaissent comme plusieurs périphériques plus petits. Dans le cas où un disque dur est utilisé comme un périphérique unique, il est en réalité « découpé » en une unique partition qui occupe la totalité de l'espace disponible, à l'exception d'une zone située au début du disque, qui constitue la table de partitions.

En définitive, les périphériques habituellement utilisés se présentent au système d'exploitation sous la forme d'une succession de blocs de données numérotés. Cette organisation basique ne définit aucune notion de fichier ou de répertoire, et permet seulement de stocker des données les unes à la suite des autres.

Les données sont normalement présentées à l'utilisateur et aux programmes selon une organisation structurée, sous la forme de répertoires et de fichiers. Pour pouvoir stocker ces données structurées sur un périphérique, il faut utiliser un format qui les représente sous la forme d'une succession de blocs de données : c'est ce qu'on appelle un système de fichiers.

Les systèmes de fichiers les plus courants sont la fat (disquettes et clefs usb), ntfs (Windows), Ext2, Ext3 et Ext4 (Linux), iso 9660 (cd) et udf (dvd).

Une des originalités des systèmes Unix est leur manière d'accéder aux périphériques. Chaque périphérique du système (souris, disque dur, lecteur de cd, carte son, etc.) est représenté par un fichier spécial (Tableau 10.2). Écrire dans un tel fichier va envoyer des commandes au périphérique. Lire un tel fichier permet d'en recevoir des données. C'est une méthode très simple qui a fait ses preuves !

Pour connaître la position de vos disques durs ide ou sata et de vos lecteurs de cd (primary master, primary slave, secondary master ou secondary slave), le plus simple est de regarder dans le bios.

Vous pouvez aussi le savoir à partir des branchements des nappes ide et des cavaliers sur les disques durs ou les lecteurs de cd : primary correspond à la première nappe ide, et secondary à la seconde ; sur chaque nappe, on peut brancher au plus deux périphériques, un master et un slave (cela se règle avec un cavalier sur le périphérique).

Sur un disque dur ide ou sata, les partitions sont numérotées de la façon suivante :

Exemples :

Il existe un certain nombre de périphériques « spéciaux » qui ne correspondent à aucun matériel, mais qui servent quand même !