On a l'habitude de dire que Linux est un système d'exploitation. En réalité, Linux, c'est uniquement le coeur (on dit le "noyau") du système d'exploitation GNU/Linux.

GNU est un système d'exploitation de type Unix. Cela signifie qu'il s'agit d'un ensemble de nombreux programmes : applications, bibliothèques, outils de développement, même des jeux. Le développement de GNU, entamé en janvier 1984, est connu sous le nom de projet GNU. Le nom « GNU » est un acronyme récursif pour « GNU's Not Unix ». « GNU » se prononce gnou, avec un "g" dur.

(Les sytèmes d'exploitation Microsoft Windows NT, 2000 et XP ont également un noyau, mais différent: le noyau NT.)

Le noyau s'occupe des basses besognes: la gestion de la mémoire, l'accès aux périphériques (disque dur, lecteur de CD-Rom, clavier, souris, carte graphique...), la gestion du réseau, le partage du temps microprocesseur entre les programmes (multi-tâche), etc. Contrairement à Windows dont l'interface graphique vous est imposée, il existe différentes interfaces graphiques sous Linux, les principales étant Gnome, KDE et XFCE. Il est même possible de faire fonctionner Linux sans interface graphique, ou même de ne lancer l'interface graphique que quand vous le souhaitez.

Linux est le nom d'un logiciel appartenant à la catégorie appelée « système d'exploitation », grâce auxquels on peut utiliser les ordinateurs : lancer des programmes, manipuler des fichiers ...

Il appartient à la grande famille des systèmes Unix ouverts et relève aussi de la catégorie des logiciels dits « libres », avec son code source qui est accessible aux utilisateurs, écrit par et pour eux.

Linux est diffusé sous forme de "distributions", elles sont mises à disposition sur des sites FTP et des CDs commercialisés.

Il bénéficie à ce titre énormément des logiciels libres mis au point dans le cadre d'autres projets, en particulier de GNU, qui vise à créer de toutes pièces un environnement semblable à un Unix traditionnel, mais ouvert et libre.

Linux bénéficie grâce à GNU de très nombreux programmes (outils système, éditeurs, ...). À vrai dire Linux, seul, serait inexploitable. C'est pourquoi un système complet sous Linux devrait être appelé GNU/Linux.